Si siente que “ estresado ” es su nueva normalidad, no está solo. Según una encuesta publicada en marzo de 2022 por la Asociación Americana de Psicología (APA) , el 87 por ciento de los adultos estuvo de acuerdo en que los últimos dos años han estado marcados por una crisis tras otra. Los participantes mencionaron la guerra en Ucrania, la inflación y las preocupaciones económicas como nuevos factores estresantes y la pandemia en curso como recurrente.

Si bien es probable que estos tipos de factores estresantes se sientan abrumadores, es importante recordar que no todo el estrés que enfrentamos es malo. Los Institutos Nacionales de la Salud (PDF) dicen que el estrés es "la forma en que el cuerpo y el cerebro responden" a las demandas. Cuando las demandas son más de las que puede afrontar, comienza a sentir estrés, según un comentario sobre estrés psicológico y enfermedad publicado en JAMA .

La ansiedad por una visita al médico o una revisión de desempeño en el trabajo, por ejemplo, o incluso algo aterrador, como un automóvil que se dirige directamente hacia usted, son ejemplos de factores estresantes a corto plazo. La respuesta de nuestro cuerpo a este tipo de factores estresantes a veces puede ser útil , brindándonos una explosión de energía para alejarnos del peligro o desempeñarnos bien bajo presión, explica Michelle Dossett, MD, PhD , internista y especialista en medicina integrativa de la Universidad de California en Davis.

Los factores estresantes a largo plazo tienen un efecto diferente. “El estrés que dura años o mucho tiempo suele ser el peor tipo de estrés”, dice Bert Uchino, PhD , profesor de psicología en la Universidad de Utah en Salt Lake City, que estudia el estrés en las poblaciones que envejecen.

Si tiene un trabajo que odia o es el cuidador de un familiar con la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, dice el Dr. Uchino, puede sufrir altos niveles de estrés crónico. Ahí es donde tu cuerpo “nunca recibe una señal clara para volver a la normalidad”.

Es este tipo de estrés crónico el que causa cambios en el cuerpo que pueden causar daño y contribuir a la enfermedad en algunos casos, dice Uchino. Los análisis de sangre pueden revelar inflamación, cambios en la presión arterial y niveles elevados de cortisol, la hormona del estrés , que pueden ser signos de estrés crónico.

9 enfermedades que el estrés puede ayudar a causar o empeorar

El estrés crónico generalmente no ayuda ni promueve la curación en casi ninguna enfermedad o problema de salud. Estas son algunas de las enfermedades más comunes que pueden ser causadas y empeoradas por el estrés:

1. Depresión y otras condiciones de salud mental

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , todavía se desconoce la causa exacta de por qué algunas personas experimentan depresión y ansiedad como trastornos clínicos del estado de ánimo, y otras no se ven tan gravemente afectadas cuando aparecen las emociones relacionadas . Hay muchas cosas que están potencialmente en juego, incluidos factores genéticos, ambientales y psicológicos, así como eventos importantes estresantes o traumáticos en el pasado.

Alrededor del 20 al 25 por ciento de las personas que experimentan eventos estresantes importantes desarrollarán depresión, según datos publicados en JAMA .

2. Insomnio

Una encuesta informal  de la APA de 2013 sobre el estrés y el sueño encontró vínculos en ambas direcciones. Cuarenta y tres por ciento de los casi 2000 adultos encuestados informaron que el estrés los había hecho permanecer despiertos por la noche al menos una vez en el último mes. Cuando no duermen bien, el 21 por ciento informó sentirse más estresado. Y entre los adultos con niveles de estrés autoinformados más altos (8 o más en una escala de 10 puntos), el 45 por ciento dijo que se sentía más estresado cuando no dormía lo suficiente. Finalmente, los adultos con niveles de estrés autoinformados más bajos afirmaron que dormían más horas por noche en promedio que los adultos con niveles de estrés autoinformados más altos, por una suma de casi una hora menos de sueño (6.2 versus 7.1 horas por noche).

3. Enfermedad cardiovascular

El estrés crónico se ha relacionado durante mucho tiempo con peores resultados en la salud del corazón. Si bien hay evidencia concluyente limitada para decir que el estrés por sí solo puede desencadenar enfermedades cardíacas, hay bastantes formas en que puede contribuir a ello, según una revisión de JAMA . Parte de la respuesta al estrés es la aceleración del ritmo cardíaco y la constricción de los vasos sanguíneos (o vasodilatación de algunos músculos esqueléticos para ayudar al cuerpo a moverse en una respuesta de lucha o huida), gracias a la señal de las hormonas del estrés adrenalina , noradrenalina y cortisol. Si el cuerpo permanece en este estado durante mucho tiempo, como puede ser el caso del estrés crónico, el corazón y el sistema cardiovascular pueden dañarse, según la APA .

Otro medio por el cual el estrés puede contribuir a las enfermedades cardíacas: puede lidiar con el estrés comiendo o bebiendo demasiado, lo que a su vez puede contribuir a las enfermedades cardiovasculares, también según la APA .

“Las emociones negativas y el estrés pueden contribuir a un ataque al corazón”, dice el Dr. Dossett. Un metanálisis publicado en el Scandinavian Journal of Work, Environment & Health , por ejemplo, encontró un 50 % más de riesgo de enfermedad cardiovascular asociado con altos niveles de estrés laboral.

4. Resfriado común

El estrés también puede debilitar tu función inmunológica, lo que puede hacerte más susceptible a enfermedades infecciosas como los resfriados, explica Uchino. Los investigadores realizaron experimentos para los cuales expusieron a un grupo de 420 voluntarios al virus del resfriado común y luego los pusieron en cuarentena para ver si se enfermaban. Los datos, presentados en un discurso de apertura del Congreso Internacional de Medicina del Comportamiento de 2004 y publicados en The New England Journal of Medicine (PDF), revelaron que los participantes que sufrían de mayor estrés general (medido a través de encuestas sobre eventos estresantes de la vida, estrés percibido y estado de ánimo ) eran más propensos a infectarse con un virus después de la exposición.

5. VIH y SIDA

El estrés no causa el VIH (el virus que causa el SIDA, que se transmite sexualmente o se transmite a través de la sangre compartida, lo que puede ocurrir cuando se comparten agujas): a menudo se transmite sexualmente o se transmite a través de la sangre compartida, pero hay algunas pruebas de que el estrés puede empeorar gravedad de la enfermedad. Un estudio de 96 pacientes con VIH publicado en Psychological Medicine encontró que el estrés aumentaba el riesgo de progresar del VIH al SIDA en un 50 por ciento y más del doble del riesgo de desarrollar una condición clínica relacionada con el SIDA.

Otra revisión, publicada en 2016 , concluyó que, si bien el vínculo entre el estrés y los resultados clínicos es mixto, un mayor estrés estaba relacionado con un menor recuento de glóbulos blancos que combaten enfermedades, una mayor carga viral y un empeoramiento de la enfermedad. Los estudios también vincularon el estrés con una peor adherencia al tratamiento, según la revisión.

6. Enfermedad gastrointestinal

“El estrés puede afectar la motilidad gastrointestinal ”, dice Dossett, que es la forma en que los alimentos se mueven a través de su sistema digestivo, lo que aumenta sus posibilidades de experimentar [o desarrollar] síndrome del intestino irritable , afecciones inflamatorias del intestino, reflujo gastroesofágico, estreñimiento , diarrea y malestar. “Todas esas cosas pueden verse afectadas por el estrés”, dice ella. La investigación publicada  (PDF) también respalda esto.

7. Dolor crónico

Algunas afecciones de dolor crónico, como la migraña y el dolor lumbar, pueden ser causadas, desencadenadas o empeoradas por la tensión de los músculos del cuerpo. Una gran cantidad de dolor lumbar crónico está relacionado con el estrés, dice Dossett. "Muy a menudo es la tensión y la tensión muscular lo que tira o crea tensión, y luego contribuye a esta sensación de dolor".

Una revisión publicada en 2017 examinó las superposiciones entre el estrés crónico y el dolor crónico y descubrió que ambas condiciones pueden desencadenar respuestas similares en el cerebro, particularmente en el hipocampo y la amígdala. Los investigadores también notaron, sin embargo, que debido a la amplia variedad de formas en que los humanos experimentan el dolor crónico y el estrés, estas dos condiciones no siempre se superponen.

8. Cáncer

Qué causa el cáncer es una pregunta particularmente difícil de responder, dice Uchino. Debido a que la mayoría de los pacientes son diagnosticados solo después de años de crecimiento de células cancerosas, es difícil, si no imposible, identificar una causa específica. Y es probable que contribuyan varios factores (los genes de alguien, además de un desencadenante ambiental como fumar, la contaminación del aire o el estrés, por ejemplo).

Pero hay alguna evidencia en estudios humanos que sugiere que el estrés puede desempeñar un papel en la aparición del cáncer, dice Uchino. (También vale la pena señalar que algunos estudios no encuentran ningún vínculo).

Una posible razón por la que el estrés podría contribuir a algunos tipos de cáncer: el estrés puede activar la respuesta inflamatoria del cerebro y del cuerpo, así como estimular las glándulas suprarrenales para que liberen hormonas del estrés llamadas glucocorticoides , entre muchos otros efectos secundarios. Algunas investigaciones sugieren que demasiado de este tipo de inflamación como resultado del estrés crónico en el cuerpo es la razón por la cual el estrés puede tener un vínculo con el cáncer (así como con algunas enfermedades autoinmunes; consulte a continuación), explica Dossett.

9. Condiciones autoinmunes

"Muchas afecciones inflamatorias se ven exacerbadas por el estrés, y eso incluye afecciones autoinmunes como la esclerosis múltiple, la artritis reumatoide , el lupus , la artritis psoriásica y la psoriasis ", dice Dossett. Un estudio de toda la población sueco publicado en la edición de junio de 2018 de JAMA encontró que los pacientes con un trastorno de estrés tenían más probabilidades de desarrollar un trastorno autoinmune (9 de cada 1000 pacientes por año en comparación con 6 de cada 1000 entre aquellos sin trastornos de estrés).

La buena noticia es que hay muchas formas efectivas de manejar el estrés , dice Dossett, incluido el yoga y la atención plena. Estos tipos de intervenciones no deshacen ni cambian cualquier situación que esté causando estrés (problemas financieros, una discusión familiar o una agenda apretada), pero pueden ayudar a volver a entrenar la respuesta del sistema nervioso central del cuerpo y ayudar a reducir esa respuesta si se ha desencadenado .

Sin embargo, algunas afecciones, como las enfermedades cardiovasculares, se desarrollan años antes de que se diagnostiquen, por lo que se necesita desesperadamente más investigación sobre las intervenciones, dice Uchino.

En general, si desea más ayuda con su estrés crónico, hable con su médico o con un proveedor de salud mental capacitado para que lo ayude.